鱼是最古老的脊椎动物。我们平时见到的鱼，体表大多包裹着坚硬的鳞片。鱼类的皮肤由表皮和真皮组成，鳞片便位于表皮与真皮之间。鱼鳞是鱼类特有的皮肤衍生物，也是鱼类的主要特征之一。它由钙质组成，覆盖在鱼类体表全身或一定部位，能保护鱼体免受机械损伤和外界不利因素的刺激，故有“外骨骼”之称。

　　鱼类的表皮很薄，由数层上皮细胞和生发层组成，表皮中富含单细胞的黏液腺，能不断分泌黏滑的液体，使体表形成黏液层，润滑和保护鱼体，如减少皮肤与水的摩擦阻力，提高运动能力，清除附着在体表的细菌和污物，使体表滑溜易逃脱敌害等。所以，表皮对鱼类的生活及生存都有着重要意义。

　　而像鳝鱼、鲇鱼等没有鳞片的鱼类，体表分泌的黏液显得格外重要。这些鱼类身上的鳞片已经退化，为了保护直接暴露在外的皮肤，只能靠这些黏液。除了上述的作用外，有了黏液的存在，鱼的皮肤就可以不透水，这对维持鱼体内渗透压的恒定有好处。尤其是一些江河洄游的鱼类，身上有了黏液就能帮助它们适应水中盐度的变化。

　　这些黏液虽然不能阻挡硬物的撞击，但可以防止病菌的侵袭，阻挡水中有害物质从皮肤进入体内。同时还可以减少水的摩擦力，帮助鱼游得更快更省力。