可能很多人对老虎的认知,大多停留在华南虎和东北虎这两个亚种身上,的确,这两种老虎在中国来说,知名度是最高的。但其实,已灭绝了的新疆虎也曾广泛分布在我国新疆。
新疆虎也被称为罗布泊虎、里海虎,是一个已经在新疆绝迹的老虎种群。尽管里海虎与新疆虎长相差距很大,但由于里海虎在灭绝前的活动范围包括了新疆,因此国际学术界一般将新疆虎视为里海虎的异名,而不是另一个亚种。
新疆虎的个头仅次于西伯利亚虎和北方孟加拉虎,属于第三大虎。体长一般在1.8米,尾长约1米,平均全长2.3米,重约195千克。新疆虎是个孤独的捕猎者,它们喜欢单独行动,发现猎物后会选择近距离突袭。捕获猎物后,它们通常先将猎物拖到比较隐蔽的地方,然后悠闲地独自进食。
新疆虎主要生活在塔里木盆地,尽管塔里木盆地降水很少,但靠着塔里木河、罗布泊的滋养,它们在这片土地上繁衍生息。19世纪初的塔里木河还是一条浩浩荡荡的大河,并最终汇入罗布泊,这些干流及其周边的支流滋养着整个流域的生机,新疆虎就出没在这片流域附近的胡杨林和芦苇丛中,它们在这里捕食野猪、羊等各种动物。
在之后的几十年,新疆虎的数量急剧减少,最终走向灭绝。据考证,人类最后一次发现新疆虎是在1916年,在这以后的数十年间,科学工作者曾多次寻找过它们的踪迹,但始终没发现过。自那以后,人们再也没有见到过这种体态优美的动物。
新疆虎主要分布在河流湖泊地带,由于泥沙堆积等原因,塔里木河一条向北流的支流在洪水的冲刷下迅速扩张,成为一条大河,塔里木河也因此向北改道,致使塔里木河下游大部分地区水源枯竭,湖泊缩小甚至干涸,这种现象直接导致受河流滋养的森林、芦苇消失,环境急剧恶化,大量野生动物死亡,新疆虎自然而然绝迹了。
人类生存活动加剧了新疆虎灭绝。“古丝绸之路”开辟后,古楼兰随着人口的增多,急需大量自然资源,过度的开发使繁华的古楼兰由一片绿洲变成了一望无际的沙漠。由于失去了森林,新疆虎失去了食物来源,大批死去,只有一小部分在沙漠中仅有的绿洲里顽强地生活着。直到1900年,斯文·赫定发现它们,这也是现代人第一次知道并认识新疆虎。在这以后的十几年中,由于这一地区环境进一步恶化,加之人类的猎杀,所剩无几的新疆虎最终没有逃脱厄运。
目前新疆虎已经在我国消失了,如今我们能够做的就是好好保护剩下的几个亚种的老虎。虽然我国是世界上14个产虎国中虎种最多的国家,但是野生个体数量却不容乐观,野生华南虎存在的可能性已经微乎其微,几乎都生活在人工饲养的环境下;尽管经过多年的努力,野生东北虎的数量有所增加,但情况仍不乐观。
我国目前的野生老虎面临最大的问题就是近亲繁殖,因为大型的野生动物在野外必须有80只以上的数量才能维持群体延续,少于80只就会近亲繁殖,近亲繁殖的结果必然会走向灭绝。虽然近年来野生环境得到了极大的改善,但是受限于老虎基数的原因,想要恢复并不是一件容易的事情,我国的老虎数量还远远低于安全线,因此保护老虎是一个漫长而繁重的工作。