插图 苏盼盼

　　空间站是人类飞向深空的前哨站。在现代航天之父康斯坦丁·齐奥尔科夫斯基提出空间站的概念之初，空间站除了科研之外的一项重要作用，就是飞向深空的中转站、前哨站。

　　在太空中近乎失重的状态下，宇航员们的生理和心理上都会受到冲击。长时间进入太空的人，因为身体上的不适应，加上空间狭小，缺乏运动，在昼夜不分明的状态下极有可能精神崩溃。这还仅仅是距离地面400公里左右的高度，可以说是在家门口，还不算出远门。如果我们的目标是更遥远的深空探索，就必须适应这种状态。即使在今天，空间站仍然是唯一可以为宇航员做长期驻留进行工作和实验的航天器，所以想要预测人类在太空里长时间驻留的状态下受到的影响，也只有在这里做测试和研究了。

　　早在1992年，中国载人航天就已经确立了“三步走”的战略。第一步先把宇航员送入太空并安全返回，神舟系列飞船已经搭载杨利伟、费俊龙和聂海胜等宇航员实现。第二步是建造一个实验性质的空间站，让航天员出舱活动和操作，以及飞船与空间站对接，由天宫一号和二号空间实验舱实现。第三步则是建造属于中国人真正的空间站，实现航天员长期驻留并进行科学探索。2021年发射的天宫正式空间站的天和核心舱就属于第三步。

　　目前在地球轨道上还有一个由多国合力修建的国际空间站，总重量约420吨，其中供给航天员工作生活、实验的舱段只有180吨，且真正用于科研实验的舱段只有3个，分别是命运舱、哥伦布舱和希望号实验舱，都没超过20吨的规模。我国空间站一期工程虽然是百吨级，但可以安装23个机柜，比国际空间站的空间利用率更高。

　　而天和空间站核心舱长度达到16.6米，最大直径为4.1米，总质量达22.5吨，是当前体积最大、重量最大的单模块空间站舱段，内部总空间达到110立方米，是一个超大的“客厅”。我们的“客厅”不仅空间大，功能更强大。国际空间站上有几节骨干舱段，例如负责储存燃料的曙光号核心舱、负责生命保障、轨道控制和指导功能的星辰号服务舱，再加上连接其他舱段的团结号节点舱构成了国际空间站上的主要舱段，重量超过50吨。与之相比，天宫空间站一个20吨级的天和核心舱就满足了国际空间站上述三大舱段的功能需求，从外形来看核心舱分为“大柱段”与“小柱段”两部分，以功能分区则分为资源舱、生活控制舱、节点舱。

　　在“客厅”后还会建造两个20吨的大型实验舱，分别是问天号实验舱Ⅰ与梦天号实验舱Ⅱ。它们是天宫空间站23个科研机柜的主要布放场所。

　　在未来，无论是更遥远的深空探索，还是在火星轨道建立环火星轨道空间站，现在已经发射的天和核心舱，无疑是我们的太空梦实现的第一步，也是最关键的一步。