正在沙滩上移动的沙币。

沙币死亡后洁白的骨头。

　　日前，美国俄勒冈州海滩突然出现成千上万个圆饼状物体，有的还在移动，目测直径8~10厘米，散布在好几平方公里的沙滩上，看起来就像是有人正在晒什么饼一样。但实际上，这些圆饼状物体是一种被称为“沙钱”的海洋动物。由于沙钱的形状看起来就像硬币一样，所以又名海钱、沙币。

　　沙币是一种什么动物

　　沙币其实是一种海里的野生动物，是一种棘皮动物，属海胆纲。也就是说，沙币和海胆是兄弟，只是长得不一样而已。海胆呈圆形、球形或心脏形，身上有疣突和可动的长棘；而沙币体扁，身上长看似兽毛的短刺和不明显的叉棘。

　　沙币的正式名字叫饼海胆，从英文名“cake urchin”直译出来也是这个意思。不过，沙币还有许多其他名字，基本上是按其外形来命名：呈钱币状，边缘比较薄，称为沙钱或沙币。在东非沿岸生长的黄色或紫色的裂边饼海胆，在它们同族兄弟中显得较大、较薄，它们还有个很中国的名字，叫海煎饼。由于普通人无法分得那么清楚，所以把所有的饼海胆统统称为沙钱或沙币。

　　饼海胆之所以又名沙币，很可能是因为它与球形的海胆不一样，其甲壳上、下两面很明显，上面有排成5个花瓣形的区域，和硬币的外形很相似。不过，沙币活着时候呈现浅棕色和紫色，真正从形状到颜色都看起来像硬币时，已经是死亡之后。沙币能活10~15年，但离开海水仅能存活几分钟，待潮水一退，它们一个个就开始变干、死亡。死后的骨骼白白、圆圆，上面还有花纹形状，看起来的确像是银币。

　　在我国能看到沙币吗

　　沙币分布广泛，在世界各地的浅海、潮间带或者潮下带的沙滩都有它们的身影，我国当然也有。不过沙币和其他海胆类一样，天生胆子小，只要陌生的生物靠近，就会逃跑。即使它们不能很快移动，也会想办法立即钻进沙里。所以沙币平时要么藏身于沙子中，要么在水深3000米的海床，人们平常是看不到它们的，更别说看到活着的沙币。

　　当它们穴居沙中，随水流入口中的有机颗粒和浮游生物就是它们的食物。有时为了摄食，它们也会根据食物丰富程度做出运动，少则每天移动10厘米，多则1米。沙币以有花瓣图案的一面为上面，而拥有众多突触的一面为下面。上、下两面都有孔，分工明确。由上面孔伸出的管足用于呼吸，而从下面的伸出的管足用于取食，或与棘刺配合进行运动。这样的运动方式与海星有些类似，底部的棘刺先把身体撑起，然后管足抓紧岩石进行移动。即使被海浪拍打上岸，它们的棘刺及管足也可以把自己翻正，以便再钻回水里。

　　沙币没有像哺乳动物一样的嘴巴，只有较为原始的口器，它位于下面的中心位置。口器内的5个类似牙齿一样的东西用来磨碎食物。它们如何进食呢？就是把自己竖起来……它们吃东西的过程非常缓慢，先要把食物研磨十几分钟才吞进肚子里，然后需要花长达两天来消化。

　　沙币能不能吃

　　沙币只是个头挺大，身体都是骨骼，其中可食用的肉极少，甚至比其他海胆和海星的肉都少。虽然没有发现它有毒，但肉并不好吃，就连海洋动物都不喜欢吃。同时活的沙币气味也非常难闻，离开海水死亡腐烂之后的气味更是臭到一言难尽。

　　不过，沙币死亡后的白色骨骼非常漂亮，曾被人赋予“美人鱼遗落的饰品”“亚特兰蒂斯人的古钱”等浪漫幻想，部分地区有人将这些沙币“骨头”涂上颜色制作成饰品。