新型冠状病毒（SARS-CoV-2）是一种β属的冠状病毒，病毒颗粒呈圆形或者椭圆形。这个直径只有60~140纳米大小的病毒颗粒，相当于头发丝的千分之一，用肉眼是看不到的，只能借助电子显微镜。即使是这么小的颗粒，里面也有精巧的结构。病毒最里面是核蛋白包裹着的RNA基因组，RNA基因组是决定病毒本质的遗传物质，两者构成核衣壳。在核衣壳外面，是病毒包膜，就像是有一个球形的外壳包裹着里面的核衣壳部分。在这个球形的包膜上有基质蛋白和刺突蛋白等。科学家将从人体、其他动物或者其他物品环境里采集到的含新冠病毒的样本进行实验室培养，得到的病毒，就是新冠病毒毒株。

　　新冠病毒的RNA基因组很容易发生突变。RNA基因组突变后，下一代的新冠病毒基因就会变得不一样。在新冠病毒的各种突变中，有一类突变最让人在意，那就是刺突蛋白的变异。当决定新冠病毒刺突蛋白的基因发生变异后，刺突蛋白会发生变异，刺突蛋白的变异可能会造成对疫苗的免疫逃逸，导致全球现有疫苗免疫效力下降。它也与病毒的传播力和致病性有关，会让新冠病毒传播得更快或者更慢，或者是让感染者的病情更严重（也可能变轻），所以，世界范围内都很关注带有不同刺突蛋白突变的变异毒株流行情况。