穿过乾清门，映入眼帘的高大宫殿便是内廷乾清宫。作为内廷后三宫之一的乾清宫始建于明永乐十八年（1420年），后因梁柱腐朽及火灾等原因，明清两代各有修葺。可以说，乾清宫见证了中国古代封建王朝的落日余晖，世事沧桑。

　　功能转换

　　寝宫变理政之所

　　乾清宫之名，源自于《易经》与《道德经》的结合，《易·乾·彖》提到“大哉乾元，万物资始，乃统天”，表明了乾与天的对应关系，而《道德经》则提到“昔之得一者，天得一以清”，“乾清”之名也由此而来。

　　乾清宫为黄琉璃瓦重檐庑殿顶，坐落在单层汉白玉石台基之上，连廊面阔9间，进深5间，建筑面积1400平方米，台面至正脊高20余米，檐角置脊兽9个，檐下上层单翘双昂七踩斗拱，下层单翘单昂五踩斗拱，饰金龙和玺彩画，三交六椀菱花隔扇门窗。殿内明间、东西次间相通，明间前檐减去金柱，梁架结构为减柱造形式，以扩大室内空间。后檐两金柱间设屏，屏前设宝座，宝座上方悬“正大光明”匾。东西两梢间为暖阁，后檐设仙楼，两尽间为穿堂，可通交泰殿、坤宁宫。殿内铺设“金砖”。殿前宽敞的月台上，左右分别有铜龟、铜鹤，日晷、嘉量，前设鎏金香炉4座，正中出丹陛，接高台甬路与乾清门相连。

　　乾清宫的功能在清代经历了巨大的变化。顺治时期，乾清宫是皇帝的寝宫，但使用率极低。当顺治元年清军进入北京故宫时，城中一片破败。

　　康熙皇帝正式入住乾清宫当年，书写了“表正万邦慎厥身修思永，弘敷五典无轻民事惟难”的对联，并将其悬挂于正殿。现宫内所挂此联，为嘉庆二年乾清宫大火后摹写，上联旁书“康熙已酉圣祖御笔”，下联落款“乾隆丁巳恭摹”。从对联治国安邦的内容看，乃为理政之所而书，据此可判断，乾清宫功能由单纯的寝宫，转为政寝合一之宫，应始自康熙八年。

　　乾清宫转为纯粹的理政之宫，始自雍正皇帝。在将康熙皇帝的棺椁安放于乾清宫后的第五天，雍正登极的当天，就向内务府总管大臣发一上谕，暂居养心殿：“诸王大臣佥云，朕持服二十七日后，应居乾清宫。朕思乾清宫乃皇考六十余年所御，朕即居住，心实不忍。朕意欲居于月华门外养心殿。著将殿内略为葺理，务令素朴。朕居养心殿内，守孝二十七月，以尽朕心。”二十七个月守孝结束后，雍正帝就离开了乾清宫，在养心殿理政就寝了。自此，乾清宫在清代成为一个纯粹的皇帝理政之所。

　　左祖右社

　　社稷江山金殿

　　古人常说“普天之下、莫非王土”，在封建统治时期，皇帝是一国权威的象征，他拥有整个江山，也有社稷需要守护。社与稷都是传说中的神，社神管理土地、稷神管理谷物，古人重视祭祀，祭祀他们的地方称为社稷坛，帝王江山稳固，社稷便能同享其福。

　　在乾清宫前露台两侧有两座石台，石台连同石基高3.5米，分三层，由上到下，逐层收缩，层高也相应减低，给人以稳定之感。下层石台的南面有大门，朱漆油饰，九路门钉。门内有石室，人可进入。石台通身雕刻海水江崖的图案。石台下面还设有汉白玉栏杆，每个栏杆又有十二个柱头，雕刻着精美的狮子。石台上各设一座鎏金铜亭，东边的是社稷殿，西边的是江山殿，合称社稷江山金殿。社稷江山金殿采用了对比的艺术手法，金殿为木制，风格与石台不同，一个朴素自然，一个厚重高雅。与此同时它也是故宫中最小的宫殿，面积不足10平方米，虽然建筑面积小，但结构上丝毫不肯马虎。重檐攒尖顶的式样，一圆一方，象征天圆地方。其下的细节雕刻亦非常精致，四面的三交六椀菱花格扇的门扇，裙摆上还有龙纹图案。这三交六椀菱花，由三根棂子交叉相接，相交点以竹或木钉固定装饰成花心。正交法各夹角均为60度，斜交法中线偏30度相交，可以组成圆形、菱形、三角形等多种图案，形式丰富，是古建筑外檐装修中的高等级形式。

　　社稷江山金殿，象征皇帝掌握着皇家的江山、社稷，也寄托着统治者希望国家国泰民安、江山永固的思想。皇帝之所以将这样一座金殿放在正宫“乾清宫”前，不单是因为江山社稷代表着国家，更是要时刻提醒自己，将国家放在心上。江山社稷金殿是顺治十三年的五月增建的，自此每日都供奉香烛，这个活动一直延续到清末。　

　　一块匾额

　　见证王朝兴衰

　　乾清宫正殿高悬着“正大光明”匾，典出《周易·大壮》，彖曰：“大者正也。正大，而天地之情可见矣。”大壮之卦为乾下震上，因阳爻浸长，盛大获得正位。典出《周易·履》，彖曰：“亨，刚中正，履帝位而不疚，光明也。”又有《诗经·周颂·闵予小子之什·敬之》：“日就月将，学有缉熙于光明。”匾上四字是清代入关后第一任皇帝顺治所题，皆谓帝王走上承前启后的光明正道。

　　由于这块牌匾特殊的历史意义和近年来影视作品的不断渲染，几乎成为清王朝的一大标志。康熙皇帝即位后，则将顺治皇帝的四字御笔摹勒刻石，以求传之后世。清嘉庆二年（1797年）冬乾清宫火灾，大火烧了乾清宫及两侧昭仁、弘德二殿，甚至连坤宁宫的前檐也受到了创伤。大火过后，连“正大光明”匾也毁掉了，太上皇乾隆一面奖惩相关人员，一面着手修缮乾清宫的工作，而这块匾额也是乾隆皇帝根据康熙时期的刻石重新制成。这块保留下来的“正大光明”匾，具有极高的历史价值。

　　一座城，是往事，也是未来。随着时光漫游在幽深的宫殿里，看风中翻飞的花瓣，听红墙下青苔的叹息，乾清宫，就像一出真实的梦幻，让人百转千回，欲罢不能。