《永乐大典》很多人熟知它，都是从古装电视剧里，其实《永乐大典》作为我国历史上最大的类书，具有重要的文献价值。它是不世而出的神秘经典，又是古代中国一个遥远而模糊的文化符号。在历史的推进过程中，《永乐大典》也像其他珍贵的文史书籍那样散落民间不知所终，它的每一段故事都是一个“传奇”。

　　永乐帝编纂的百科全书

　　根据史书记载，《永乐大典》给后世留下了太多的惊奇赞叹，这本书籍包罗万象，从历史、文学、科技、医术，到诗文、戏曲、工艺、兵法等，几乎将明朝之前数千年的文化书籍全部囊括其中。

　　明成祖朱棣登基以后，每日都要处理很多公务，但是有时遇到一些不懂的问题经常要翻阅书籍，所以他就萌生了修一部百科全书的想法。永乐元年，他任用当时天下第一大才子解缙，专程负责这项艰巨的工作，并明确下令编撰这本书的宗旨为：“凡书契以来经史子集百家之书。”他希望这部书能够汇集百家经典，囊括天下所有书籍之精华，成古今文献之大成。仅过一年，聪敏过人的解缙就编纂完成了这部书，名《文献大成》。令人意外的是永乐皇帝看后却十分不满，他认为这部类书辑录的典籍太少，不符合他心中汇集百家经典为一书的愿望。1405年，朱棣命他最信任的“黑衣宰相”姚广孝和解缙共同编纂这部大型类书。自三国魏文帝曹丕开始，各个朝代均有类书编纂，永乐皇帝明显是想编纂一部创造历史的大类书，以彰显大明王朝无以伦比、远迈汉唐的文化气魄。

　　据学者推断当时编纂《永乐大典》的人数超过3000人，编纂人员十分复杂，除了官员、学者还包括当时各行各业的精英，甚至民间术士、僧侣也参与其中。《永乐大典》几乎囊括了当时所有书籍的精华，收集的典籍有近八千种。永乐五年（1407年）十一月该类书编纂完成。明成祖阅后十分满意，亲自撰写序言，正式定名为《永乐大典》。永乐六年（1408年）冬，命人抄写完毕。据姚广孝《进永乐大典表》记载《永乐大典》有“22877卷，目录60卷，共11095册”，规模、内容超过了前代所有类书。

　　《永乐大典》采用了册页式包背装的装帧形式。每册30到80叶（书的正反两面称为一“叶”）不等，多为二卷本，少数有一卷或三卷本。书开本高50厘米，宽约30厘米，框高35.5厘米，宽23.5厘米。开本宏大，大小相当于一般书籍的两倍。《永乐大典》原书使用的是以桑树皮和楮树皮为主要原料的皮纸，洁白柔韧，纵纹如棉。《永乐大典》字体除将各门类事物的首字用多种篆、隶、草体书写外，正文均为端正大方的楷书台阁体。正文为墨色，引用书名文字用红色，断句及标声符号用红色小圆戳钤印。全书朱墨灿然，温润古雅。书中插图均用传统白描笔法绘制，形态生动。全书缮写工整，绘制精美，是写本中的精品。

　　影响深远的旷世奇书

　　《永乐大典》是中国古典文献的重要宝库，它收集了明代以前七八千种典籍。保存了大量已经亡佚的重要文献，很多消失的典籍赖《永乐大典》得以保存，这是《永乐大典》最重要的文献学意义。在明代嘉靖年间，因为重抄《大典》对它的文献辑佚工作就已经开始了。

　　但是最重要的辑佚工作开始于乾隆三十七年，时任安徽学政朱筠上奏折提出要辑佚《永乐大典》。朱筠说：“中秘所贮《永乐大典》……请旨敕下儒臣，采辑讨论，以还旧观，可得人间未见书数百种。”于是自《永乐大典》辑出逸书次第刊行，流播海内，天下学者莫不欢欣鼓舞复知稽古之荣。最终，从《永乐大典》中辑佚600余种书，其中385种进入了《四库全书》。大量典籍文献价值极高，比如薛居正主编的《旧五代史》就被著名学者邵晋涵从《永乐大典》辑出。标志着我国传统的二十四史官修史书得以完整保全。为此乾隆皇帝还题诗一首《题旧五代史八韵》，诗还刻在国家图书馆四库全书的原架上。

　　学术界认为，这些从《永乐大典》辑得的语言文字古籍及其研究成果将改写半部中国音韵学史、中国语言文字学史。《永乐大典》保存了大量明初以前各学科的文献资料，因此它也被称为“辑佚古书的渊薮”。 　　

　　中国书籍史上最大疑案

　　《永乐大典》是国家图书馆的四大专藏之一，也是镇馆之宝。这部旷世宏编“合古今而集大成”，远超前代所有类书。这部原本包含1万多册的大书经历了600多年的颠沛流离，如今全世界只剩下400余册副本存世，正本至今不知所终。

　　要知道《永乐大典》有一万多册，而且每册书长50.3厘米、宽30厘米、厚2厘米左右。如此之多的卷册，放在那里就跟一座小山一样，怎么就突然不见了？这是一个千古之谜，史学界也称其为“中国书籍史上最大的疑案。”

　　至于《永乐大典》的正本究竟在哪儿，当代研究者有如下几种猜想：其一是明末清初毁于南京，二是随“忠实读者”嘉靖殉葬在北京的永陵，三是万历年间焚毁，四是藏于皇史宬城墙夹层内，五是毁于清朝乾清宫大火，六是毁于明亡之际文渊阁。可惜的是这些说法几乎都无确凿证据。中华书局编审、曾参与影印本《永乐大典》出版工作的张忱石倾向于“永陵殉葬说”，而北京师范大学教授、《永乐大典》研究者张升认为毁于明亡之际的可能性较大。但无论如何，迄今为止，寻找《永乐大典》正本的唯一办法，都只能是在考古发掘中发现关于它的新线索。