1933年,周开达在重庆市江津县(现江津区)先锋乡晓堂村出生。童年感受过饥饿,周开达立志一生投身新型水稻研究。1956年,他考上四川大学农学院(现四川农业大学),毕业后留校。1965年,他被调到四川农业大学水稻研究所,从此周开达找到了自己的舞台。
20世纪70年代末,经过10多年系统研究,周开达的冈型雄性不育杂交水稻开始在四川推广。一年后,试点地区水稻亩产已近千斤,平均每亩增产约30%。当时,周开达研制的冈型、D型杂交稻成为全国种植面积最广的水稻品种之一。后来,冈型、D型杂交稻在长江中上游及云、贵、川等地仍广泛种植。
在做学术方面,周开达对学生要求非常严格,自己能吃苦,也鼓励学生吃苦。他对学生的爱,更多体现在对他们科研方面的要求。他常对学生说:“水稻品种选育不是读书读出来的,而是在稻田里干出来的。”
周开达的一生,就像他极钟爱的稻穗。前半生攻坚,默默成长,后来取得成功,又像成熟饱满的稻穗,仍旧躬身在田里。
2013年7月20日,周开达院士辞世,享年80岁。为了明天不再饥饿,周开达坚信一粒种子可以改变一个世界,教育学生要读大田之书,把论文书写在田野里。