这些年，中国航天走出了“小步快跑”的节奏感。据知情人士透露，2022年内，中国航天将全面完成天宫空间站的建造。2036年至2045年间，将建成综合型的月球基地，实现人类长期驻留，开发利用月球资源，保持定期的地月往返航班。到2049年，计划完成100个天文单位，到达距离地球150亿公里的地方。想要跟上中国航天的“小步快跑”，先了解什么是天文单位吧。

　　星与星的距离

　　在地球上，人类通常会以千米为单位来测量距离或长度。例如，从北京到上海的航线距离约为1178千米，地球的半径约为6378千米等。

　　但是，离开地球到太阳系空间，“千米”这个单位用起来就非常不方便。例如，冥王星到太阳的平均距离约为5900224000千米，以引力范围计算太阳系的半径约为34410000000000千米，堪称“天文数字”。在这种情况下，科学家不得不采用另一些表达距离或长度的单位，其中常见的有天文单位、光年、秒差距等。

　　在这里，天文单位本身就是一个表达距离和长度的基本单位。1938年以前，天文单位被定义为地球到太阳的平均距离，但这样一来其数值随着日地运行在不断变化。于是2012年，国际上将天文单位的长度确定为一个固定的数值，即1天文单位等于149600000千米。由此可以得出，冥王星至太阳的距离约为39.44天文单位，太阳系的半径约为23万天文单位。

　　光年和秒差距

　　不过，冲出太阳系来到银河系，天文单位用起来也不方便了。例如，太阳离最近的恒星——比邻星的距离约为265600天文单位，银河系的直径约为6324000万天文单位。在这种情况下，科学家只得启用光年和秒差距。

　　众所周知，光前进的速度是30万千米/秒，那么，1光年的距离大约是94608亿千米或63240天文单位。按照光年来计算，太阳与比邻星的距离约为4.2光年，银河系的直径大约是10万光年（另一说20万光年）。

　　在天文学学术研究中，秒差距的使用比光年更频繁。和天文单位一样，1秒差距本来被定义为某一天体与1天文单位的对角为1角秒时的距离，但2015年被重新定义为一个精确值，也就是648000/π天文单位（约206264天文单位）。1秒差距的距离等同于3.26光年。也就是说，太阳离比邻星的距离大约为1.3秒差距。绝大多数距离太阳500秒差距内的恒星，在夜空中肉眼可看见。

　　100个天文单位

　　综上所述，1个天文单位差不多是地球到太阳的平均距离，数值为149600000千米。但即使是1个天文单位，以光速行进也需要500秒，对于人类目前的航天水平而言十分遥远。要知道，天宫空间站与地球表面的距离才400千米左右，月球距离地球也才38万千米，仅约0.0025个天文单位，以光速前行大约耗时1.3秒即可到达。

　　而100个天文单位，在距离地球150亿公里的地方，差不多接近太阳风顶层，哪怕以光速行进也需要十几个小时。如果2049年时人类希望能朝这里进发，可不是件容易的事。

　　宇宙的尺度实在太宏大了。目前人类距离地球最远的空间探测器，是1977年美国宇航局发射的旅行者1号（Voyager 1）。截至2021年9月27日17时47分，旅行者1号与地球的距离为23095846797千米，也就是大约154个天文单位。科学家估计，其至少还需要数万年才能到达邻近星系。

　　冲出太阳系，意味着对航天技术水平的要求将达到新的高度，包括重型运载火箭、深空通信网络、新一代智能航天器、航天器核能、深空制导导航与控制等一系列技术都必将得到大幅提升。（本报综合）

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