破冰船船宽“体胖”，便于在冰层中开出较宽的航道；船身短，因而进退和变换方向灵活，操纵性好；吃水深，可以破碎较厚的冰层；马力大、航速高，这样向冰层猛冲时，冲击力大；船头造成折线型，使头部底线与水平线成20～35°角，船头可以“爬”到冰面上；它的船头、船尾和船腹两侧，都备有很大的水舱，作为破冰设备。

　　破冰船一般常用两种方法破冰：当冰层不超过1.5米厚时，多采用“连续式”破冰法，主要靠螺旋桨的力量和船头把冰层劈开撞碎，每小时能在冰海航行约9000米。当冰层较厚，则会采用重力破冰法，让船冲上冰面，利用船体的巨大重量把下面的冰层压碎。

　　破冰船根据破冰能力的强弱分为1~7级。破冰能力最强的是1级，我国1993年引进并改造的“雪龙号”破冰能力大约在6级，能以1.5节航速连续冲破1.2米厚的冰层。

　　与南极大陆不同，北冰洋是由一片片浮冰构成的，对破冰船的需求更加急迫。要提升破冰船的持久力，并保证在被大量浮冰包围下还能够保证船员的生活生产，只有核动力的澎湃动力才能够保证船上的供电、供暖等。