插图 苏盼盼

　　我们的宇宙诞生于约138亿年前的一场宇宙大爆炸，经过数十亿年的演化，才有了太阳系、地球和地球生命，而研究星系的形成和演化是天体物理学中的前沿领域。

　　银河系为什么有四个主要旋臂？为什么星系内部都是由一团又一团的恒星构成的？为什么恒星不是平均分布在宇宙之中？科学家们正在用现代宇宙学的大爆炸理论研究这些问题，也就是星系演化的问题。

　　宇宙的起点是一个非常小的点，它之后会像一个超级气球一样急速膨胀，并以一种不可思议的速度冷却下来。在诞生之初，宇宙的温度高达1亿亿亿度，人类目前所知的任何物质都无法在这个温度下保持原来的模样。

　　之后，又过去将近3亿年，宇宙里的氢元素和氦元素，就像一个纸杯里的面粉加了水一样，靠着万有引力缓慢地相互“黏合”起来，这些“面粉”逐渐聚合在一起变成稀薄的气体云，并在内部密度稍大的地方慢慢聚集，变成一个个“面团”，在面团的中心凝聚出球体。随着“面粉”越来越多，球体越来越大，内部的压力和温度逐渐升高，当内部温度超过千万度的某个时刻，核聚变就开始了，宇宙里第一颗恒星就此诞生。

　　随着时间的推移，恒星一颗一颗冒出来。这些比较大的“面团”，在宇宙里暗能量是让空间膨胀的能量。这里揣测是说“可能存在的暗物质和所有普通物质共同的引力帮助下”和万有引力的帮助下，逐渐靠近，相互缠绕运行，增加到一定规模后，宇宙中第一个恒星系便出现了。这时候宇宙的时间已经过去了15亿年。

　　此后，这些“面团”进行核聚变的燃料用完后，一部分变成超新星，把自己面团里的物质再次抛洒出来，变成下一代恒星的原料，又是一个轮回。星系也是如此，逐渐聚合、分散再聚合，再分散。时间过去136亿年，就有了太阳和地球生命。

　　星系演化是天体物理学家重点研究的一个领域，回望过去，观察当下，预测未来，就有可能窥见宇宙最深处、最初的秘密。