继“德尔塔”“拉姆达”后，世界卫生组织WHO日前宣布，新冠病毒由哥伦比亚最早报告的一种新冠病毒变种升级为“值得留意的变种”，并标注为“μ”。μ是希腊字母中的第12位，大写为M，对应中文音译为“缪”。希腊字母共有24位。意味着自从世卫组织决定以希腊字母命名新冠病毒以来已经用掉了一半。

　　希腊字母起源

　　希腊字母是世界上最早有元音的字母。它源自象形字字母化形成的腓尼基字母，腓尼基字母只有辅音，而希腊语言元音发达，于是希腊人增添了元音字母。同时，因为希腊人的书写工具是蜡板，有时前一行从右向左写完后顺势就从左向右写，变成所谓“耕地”式书写，后来则逐渐演变成全部从左向右写，字母的方向也颠倒了，因此希腊字母的形状看上去尤其与众不同。

　　再往后，罗马人引进希腊字母，略微改变成为拉丁字母，在世界上流行开来。因此，希腊字母、罗马字母与拉丁字母有时候容易被人“傻傻分不清楚”。西里尔字母也是由希腊字母演变而成，而俄语、乌克兰语等又源于西里尔字母和格鲁吉亚语字母，所以学过俄文的人使用希腊字母时会觉得似曾相识。英语和希腊字母也渊源颇深，“字母表”的英文alphabet，就源自通俗拉丁语alphabetum，而alphabetum恰恰源自希腊语。

　　希腊字母排列

　　μ的对应中文音译为“缪”，拼音标注为：miù，对应英文则为mu，音标标注为：/mju:/。

　　完整的24个希腊字母为：1.Α（大写）/α（小写）阿尔法（以下均为中文音译）；2.Β/β贝塔；3.Γ/γ伽玛；4.Δ/δ德尔塔；5.Ε/ε伊普西隆；6.Ζ/ζ泽塔；7.Η/η埃塔；8.Θ/θ西塔；9.Ι/ι约塔；10.Κ/κ卡帕；11.∧/λ拉姆达；12.Μ/μ缪；13.Ν/ν纽；14.Ξ/ξ克西；15.Ο/ο欧米克隆；16.∏/π派；17.Ρ/ρ柔；18.∑/σ西格玛；19.Τ/τ陶；20.Υ/υ宇普西隆；21.Φ/φ弗爱；22.Χ/χ西；23.Ψ/ψ普赛；24.Ω/ω欧米伽（音译仅供参考）。

　　在新命名的新冠病毒变异株“缪（μ）”之前，世卫组织已经使用希腊字母命名了11种新冠变异毒株。包括最早在英国发现的阿尔法（α）变体和近期占主导地位的德尔塔（Δ）变异毒株等。“缪”是世界卫生组织WHO列出的第5种“值得留意的变种”，在此之前的4种“值得留意的变种”包括埃塔（η）、约塔（ι）、卡帕（κ）和拉姆达（λ）。

　　希腊字母用途

　　因为简便明确，在传播中不容易产生歧义，因此希腊字母也被广泛使用。比如，用希腊字母命名飓风。2020年，大西洋频频刮起飓风，世界气象组织提供的21个飓风名字已全部用完，脑洞大开的气象学家就临时“征调”希腊字母来命名当年第22个及其后面出现的飓风。于是，“热带风暴Beta（贝塔）”就开始出现在了天气预报里。

　　此外，人们最常见到的希腊字母就出现在数学、物理、化学、天文等学科的各种公式中，每个字母通常都会代表常数、函数、特定的变量，最耳熟能详的就是希腊字母π所代表的圆周率。而新命名的新冠病毒变异株“缪（μ），同时也表示数论中莫比乌斯函数的记号，概率论和统计学中总体的平均数或期望值，以及测度论中的一个测度。

　　有人提出，随着新冠病毒变异株的演进，24个希腊字母会不会出现不够用的情况？关于这个问题，世界卫生组织曾表示，届时将考虑用星座命名新冠变异病毒。

　　（本报综合）