近日，“元宇宙”突然被世界频繁提及。3个月前，微软表示将开发“元宇宙应用”。2个月前，脸书（Facebook）提出要 “将元宇宙变为现实”从而变身为“一家元宇宙公司”。上周，字节跳动宣布收购虚拟现实厂商Pico, 打响了进军元宇宙的第一枪。英伟达、谷歌、腾讯也明确表示将向元宇宙进军。一时间，仿佛没有立刻涉足元宇宙，已经不足以谈未来。那么，这个所谓的“元宇宙”，到底是个什么样的“宇宙”呢？

　　A 元宇宙是个什么宇宙

　　1992年，美国科幻小说《雪崩》中提出一个平行于现实世界的虚拟世界“元界”，小说里所有在现实世界中的人物在元界中都有一个网络分身。这个元界，就是元宇宙最早的概念来源。

　　元宇宙的英文Metaverse，由meta（超越）和universe（宇宙）两部分组成，因此不难理解，元宇宙其实可以被看作是一个平行于现实世界并始终在线的虚拟世界。在维基百科中，元宇宙被定义为“一个集体虚拟共享空间，由虚拟增强的物理现实和物理持久的虚拟空间融合而创造，包括所有虚拟世界、增强现实和互联网的总和”。更形象地说，元宇宙就像是2018年电影《头号玩家》和目前正在上映的电影《失控玩家》中描绘的基于互联网且永久在线的数字空间。

　　在元宇宙真正出来之前，没有人确切知道元宇宙会是什么样子。但已有的共识普遍认为，目前的网络游戏世界不过只是元宇宙的雏形，元宇宙是实现虚拟现实后的下一个阶段的互联网的新形态，与现在的互联网空间和游戏空间将完全不同。在科学家关于“元宇宙”的定义里，用户不仅仅是在外部浏览，而是所有人都躬身入局。每个人都能在元宇宙中，通过AI（人工智能）技术虚拟出一个自己的数字化身，在元宇宙里像现实生活一样，按个人需求去生活、工作、社交、玩耍、旅行、创造和交易等，就像在玩一个真实版的《模拟人生》，或者说真正意义上的地球在线。

　　在5G时代的未来，各行各业都可能进入元宇宙，由此引发的乘数效应和聚变效应将不可估量。

　　B 在元宇宙里可以干什么

　　元宇宙可能是现实宇宙的平行世界。现实宇宙的地球有高山河流，元宇宙里便“有”，现实宇宙的地下有恐龙化石，元宇宙里便也“有”。在元宇宙中设计的一个物体被扔到地上，它就会掉到地上，因为它遵守物理定律。打工人仍可以在元宇宙中每天早起，乘坐交通工具上班，在公司楼下买早餐以及挤电梯。整个过程虽然是虚拟的，但真实感极强，用户不但能切身体会汽车飞驰时的速度感，甚至能感知微风迎面吹来的压迫感。

　　当然，在科学家的计划中，元宇宙更加吸引人的还不是模拟现实世界的部分，而是与现实形成强烈反差的虚拟部分，那里充满游戏、冒险、购物和各种超凡脱俗的东西。在元宇宙里，用户可以拥有全新的身份。现实中的抠脚大汉在元宇宙中可能是个穿裙子的小萝莉；而在元宇宙中开餐馆生意还不错的厨师，现实中却可能是个完全不会做饭的手残党。哪怕现实中是一个挣扎在社会边缘的失败者，在元宇宙里也依然可以成为超级英雄。这里能够束缚和限制人类的只有想象力本身。

　　在这个可以自由移动的世界中，星际旅行或许已然实现，人工智能也不稀奇，街上擦肩而过的也可能是长着触手的外星人。元宇宙为用户构建了一个能够自主进行各种行为和创造的世界。未来，现实世界可能只负责人类的基本需求，而平行世界则负责精神需求。因此它已经不能仅仅被视作戴上VR（虚拟现实）设备玩玩过山车和射击的游戏，理论上它是一个由成千上万虚拟人物互动来塑造的“数字社会”，会不断自我发展进化的“宇宙文明”。

　　C 凭什么说元宇宙“是时候了”

　　当然，不少人心中也有一个疑问：既然元宙宇的概念1992年就被提出来了，为什么现在才被布局呢？

　　元宇宙不仅包含人工智能、大数据分析、混合现实、区块链、物联网等最新技术和应用，还包括对经济、人性、社群、心智、共识的深层次理解。它是大规模的参与式媒介，相当于构建了一个“世界观”，交互用户数量以亿级起步。大量的计算，对终端的性能要求极高。5G、VR、云计算、AI（人工智能）等底层技术的进步和普及，是元宇宙进入普及期的关键。

　　从硬件技术层面来看，元宇宙的第一入口是终端。普通的手机端和电脑端均无法良好地完成元宇宙所需的拟真与沉浸的任务。近几年VR（虚拟现实）/AR（增强现实）技术的发展，高分辨率水准，大视场角的设备基础，使得进一步提升直观体感交互的现实与虚拟世界接口有了可能性。

　　同时元宇宙也需要5G、云计算等技术的支撑。中关村大数据产业联盟的相关负责人曾经打过一个非常形象的比方：在2G时代是电话、短信的时代；到了3G时代，产生了微博、微信等智能软件，支持图片、语音等传输功能；4G时代网络进一步发展，短视频兴起，诞生了各种短视频平台。如今人类已经步入5G时代，为元宇宙的诞生准备了物质基础。（本报综合）

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　　“元宇宙”的应用范例

　　开演唱会

　　2020年4月，美国饶舌歌手特拉维斯在大逃生类型游戏《堡垒之夜》中开了一场虚拟演唱会，当天有超过1200万人同时观看。演唱会时间大约10分钟，可以看到巨大的特拉维斯虚拟角色登场演唱最新专辑的歌曲。整个场地会随着演唱会的进行同步改变，从陆地、水中、外层空间，呈现出前所未有的表演。

　　协同工作

　　近期，脸书（Facebook）开始公测其VR（虚拟现实）协作工具，为团队提供联系和协同工作虚拟空间。用户通过VR设备进入一个虚拟会议室里。与真实的会议一样，参与者可以选择站起来，移动到会议室的白板前面，在上面记录下自己的思考，并且可以做出操控键盘、举手、竖大拇指等动作，类似一个简单的元宇宙雏形。

　　发布新品

　　2021年4月，英伟达创始人通过“直播”的形式发布了一款服务器，直到2021年8月才向公众透露，这场14秒的“直播”从人物到环境全都是虚拟合成的。但截至真相大白之前没有任何一家媒体和个人发出过质疑，全世界被“骗”了近4个月。发布会中人物，以及背景厨房中的绝大部分物体都是 3D 建模制作出来的。共有34名3D美术师和15名软件研究人员参与制作。随即，该公司宣布旗下的全球首个专为元宇宙建立提供基础模拟和协作的平台开始向数百万名新用户开放。 （本报综合）