在地球上，有着许多不同温度、不同海拔、不同景观的地方，而在很多这样的地方，都有人类的繁荣生长。

　　一直以来，从事人类起源研究的科学家都想了解这样一些问题：为什么曾出现过那么多的人类物种，最终却只有智人（Homo sapiens）留了下来？为什么智人能如此成功地适应所有不同的环境？这种适应性究竟是如何进化的？　　

　　发现18万年前的文化

　　在肯尼亚的南部有一个著名的史前遗址，名叫Olorgesailie，它位处地质活动活跃的东非大裂谷，在那里，湖泊和溪流所产生的沉积物随时间而积累，将远古的化石骨头和石器工具保存起来。

　　这些沉积物中出土了几十万年前的石制手斧，这些手斧的普遍外观较为一致，都是体型较大，且呈椭圆形。这些工具跨越了大约70万年的漫长时期，在这段时间里，曾有直立人（Homo erectus）和海德堡人（Homo heidelbergensis）居住在东部非洲。

　　然而在50万年前，这些工具似乎神秘消失了。从沉积物种出现的下一个时期的石器大约始于32万年前，而这些32万年前开始出现的工具，似乎与更早期的那些石器工具有着明显区别，它们的体型更小，更容易携带，功能更多样化，与更现代的人类技术和文化更加相像。非洲的一些其他地区的考古学表明，这样的技术与最早的非洲智人有关。也就是说，在沉积物中的考古记录出现18万年缺口的那段时期，人类的技术和文化出现了某种飞跃。

　　具有稳定的生态资源

　　研究发现，那些古老的工具是由附近就能找到的石头制成的，而更新的工具却是利用锋利的黑曜石作为原材料。研究人员追踪了这些黑曜石的源头，在几个位处不同方向的遥远岩层中发现了它们的踪迹，其中最远的距离Olorgesailie遗址达95千米。这些遥远的黑曜石来源意味着，当时在Olorgesailie的人类已经开始与其他群体进行远距离资源交换，或者说“贸易”，而这种现象尚未在更早的时期中出现。

　　研究人员还在更新的记录中发现，Olorgesailie的人类曾使用黑色和红色的颜料。在考古学家眼中，颜料是人类进行复杂交流的一种象征，他们可以将这些颜料用在旗帜上、衣服上，或者许多其他地方，以从视觉上展示自己是属于哪一个族群。所有的这一切都给人一种强烈的印象，那就是当时的人正在以更加复杂的方式利用周围的资源。

　　究竟是什么促使了飞跃？在缺失的18万年时间空白里究竟发生了什么？从Olorgesailie的考古记录中，研究人员并没有发现明确的过渡，这让他们感到困惑。

　　直到他们在距离Olorgesailie大约24千米之外的地方，发现了一个新的遗址。通过提取那里地下深处的沉积物芯，他们沿时间线拼凑出了过去百万年间的环境条件，还发现消失的那18万年时间空白，被完美地记录在了岩芯之中。

　　这是一个深139米的岩芯，它显示在消失的18万年里，发生了很多事情。它包含了一系列古老的湖泊，以及湖泊边的栖息地和土壤，所有的岩心都布满了火山层，可以确定这些火山层是过去100万年间里最精确的东非环境记录。通过取样和分析沉积物，研究人员发现，在100万年前至50万年前，生态资源是相对稳定的，有可靠的可用淡水资源。大型食草动物，如斑马、犀牛、狒狒、大象和猪，改变了这片地区树木繁茂的草原植被，形成了短而营养丰富的草原。　　

　　气候是进化的关键

　　从大约40万年前开始，一个关键的环境转变发生了。地壳构造活动将东非的地貌分裂成一个个小盆地，地貌在干旱的草原和肥沃的林地之间交替，我们的祖先以及动物赖以生存的生态资源开始出现波动。一些大型食草动物灭绝了，取而代之的是体型更小、对水的依赖更小、饮食更加多样化的小型哺乳动物。这些出现在动物群落上的变化，反映了适应性饮食的优势。

　　这时，研究人员从人类学研究中获取了灵感。他们注意到，现在和近代历史上的狩猎采集者，都会通过改进技术，来应对资源不稳定的时期。他们会与遥远的族群保持联系，以维持资源和信息的交换网络。他们发展了一些象征性的标记来加强这些社会联系和群体身份。这听起来是不是很熟悉？这些行为与从32万年前开始在Olorgesailie生活的人类的生存方式类似。因此，研究人员将技术的转变与生态环境联系了起来。

　　在过去的20年里，许多研究人类起源的科学家都认为，气候是原始人类适应进化的主要驱动力。新的研究则表明，40万年前的环境出现变更之后，的确造成了降雨量发生很大变化。但这个地区的地形也因地壳构造活动而出现了改变，并被火山灰所覆盖。而大型草食动物也对这一转变前后的植被产生了不同的影响，导致了一系列的生态变化，包括早期人类的生活方式。

　　因此，新的研究认为，是所有这些因素共同促成了这一关键性的进化转变的。研究人员表示，这样的结论或许会给当下的人类一些启发：人类现在正处于一个全球性的环境不确定性时代，面对这样的情况，人类的聪明才智能否利用社会网络、新技术和可靠的信息来源解决这些问题，适应未来的环境破坏？