苔类植物和藓类植物统称为苔藓。它们构成了一片片美丽的微观“森林”，但由于体型迷你、又没有鲜艳的花朵，常常为人所忽视。然而从进化的角度来看，恰恰是苔藓的这些特征，使其显得格外有趣。

　　苔藓在环境中的作用也很重要：它们长在肥沃的土壤上，吸收养分和水分，再将其缓缓释放到生态系统中，从而促进土壤的形成、让更多的植物得以生长。

　　苔藓是什么

　　苔藓是地衣、苔类植物和藓类植物的非正式统称。它们属于非维管植物，没有根部或维管组织，而是通过表面吸收空气中的水分和养分。大多数苔藓只能长到几厘米高。此外，由于苔藓没有根部，它们可以生长在其它植物无法生存之处，比如砖块、墙壁、人行道表面等等。苔藓植物喜欢潮湿阴暗的环境，但它们的栖息地其实十分丰富多样、有些甚至颇为极端，从沙漠到极地，都能找到它们的身影。

　　此外，苔藓植物不属于开花植物，因此通过孢子、而非种子进行繁殖。

　　很久以来，科学家一直将苔藓视为现存生物中与最早的陆生植物关系最近的“近亲”，其祖先可以追溯到5亿年前。然而，近年来的一些研究提出了另一种不同的假说。不过这种假说同样没有低估苔藓的进化潜力。

　　“苔藓可以帮助我们了解地球上最早的植物在占领陆地环境的过程中，是怎样做出调整适应的。”史密森尼热带研究所科学家、植物系统学专家诺丽丝·萨拉扎·艾伦说道。

　　“不过，所有现存的苔藓种类都是最近才出现的，说明许多苔藓在进化过程中都消失了，它们的后代又经历了进一步演化，才形成了如今多样化的局面。”萨拉扎·艾伦表示，“现存的苔藓种类有着极其丰富的遗传多样性，还拥有巨大、但仍不为人所知的进化潜力，在热带地区尤其如此。”

　　最近，萨拉扎·艾伦在从巴拿马和巴西采集的样本中发现了一种新的地衣品种。他们在重新分析了400多份应属于另一品种的样本之后，才确定了这是一个全新的品种。这是萨拉扎·艾伦职业生涯中命名的第四个物种。除此之外，她还命名过三个亚种，并且在其它一些新物种发表时担任过共同作者。

　　“说到苔藓植物的生物多样性，我们目前还处于‘存货盘点’阶段，”萨拉扎·艾伦补充道，“苔藓的种类识别起来比其它植物要困难得多，而且相关的生理学、生态学以及基因组学研究都很匮乏。”

　　慷慨的苔藓

　　尽管个头小，但苔藓在生态系统中发挥了一项重要作用：吸收。

　　“它们可以从雨中、甚至雾中吸收水分，储存多余的雨水，以防发生洪水和土壤侵蚀。”萨拉扎·艾伦解释道，“在云雾缭绕的森林中，它们就像海绵一样，为森林及地下水提供了一座‘蓄水池’。它们还会为森林吸收、储存和回收水分与养分，并且给许多无脊椎动物提供了庇护所和食物。”

　　此外，当生态系统遭到干扰、开始退化时（比如遭遇了火山爆发、野火等），苔藓植物可以在生态演替早期打好基础、帮助其它植物重新生长。由于苔藓借助孢子繁殖，它们可以迅速蔓延开来，使土壤变得稳定，减少土壤流失和水分蒸发。

　　然而，虽然苔藓植物在北半球被研究得更充分、对生态系统的益处也被了解得更深入，但在热带地区，它们得到的关注远不及开花植物。

　　“苔藓是一类十分有趣的模式生物。我们应当好好研究它们对当前环境的适应方式，以及全球变暖对它们造成的变化。”萨拉扎·艾伦表示，“对于它们在热带地区的多样性，它们的进化过程、发育方式、生态学与种系遗传学，我们还有许多需要了解。”

　　与此同时，我们怎样才能保护它们呢？答案很简单：保护生物多样性。我们需要对整个生态系统进行保护，让空气与河水保持原始状态，在山地地区尤其如此。