时值初春三月，惊蛰已过，春雷的响动声惊醒了蛰伏的动物，春耕时节已然到来。人类从事农业耕作已有约1.2万年的历史，比起采集和狩猎，种植农作物才是更为稳定的获取食物来源的方式。

　　然而早在五六千万年前，昆虫就已经熟练掌握了耕作的技能。在蚂蚁、白蚁及甲虫等几类会“种地”的昆虫中，切叶蚁可谓是佼佼者。它们通过栽培可食用真菌，实现了食物资源的自给自足。

　　咱们工蚁有力量

　　正如其名，切叶蚁最为人熟知的行为便是会使用发达的上颚来切割叶片。它们并不会直接食用切下的叶片，而是会将其带回蚁巢当作栽培真菌的养料，以此来经营自己的“蚂蚁农场”。

　　获得适合的植物叶片并种出真菌可不是件简单的事情，切叶蚁们需要不同工种的工蚁彼此协作，才能完成这项浩大的工程。

　　首先派出的是速度敏捷、充当侦察兵的工蚁，它们的任务是前往各处，去搜寻能用于培养真菌的植物。第一波增援的角色是能把嘴巴当剪刀使的大型工蚁，大型工蚁用极其强大的上颚把整片树叶切割成多个便于运输的小块。

　　运输兵回到蚁巢后，会把叶片碎块转交给另外一种角色——小型工蚁，它们需要进一步处理叶片碎块，将其不断咀嚼，并混合唾液将其变成浆糊状的营养物质，也就是制作培养基。培养基做好之后，小型工蚁便会把菌种移栽过来，再悉心照料，直到长出可供食用的成熟真菌。

　　依靠不同工种间的配合，切叶蚁家族才得以世代都靠栽培真菌来养活自身。

　　养菌还能润泽四方

　　切叶蚁的农业劳作益处颇多，除了能给家族成员提供食物、保证种群自身的繁荣昌盛之外，还能帮助改善蚁巢周围的环境。

　　通过对比切叶蚁蚁巢近处和远处的环境，研究人员发现，蚁巢附近的土壤更加肥沃，而且邻近植物群落有着更优的生长参数（即植株半径、株高及根茎生物量更高）。切叶蚁之所以能够改善周围的土壤及植物，是因为其种植蘑菇所产生的大量废渣废料重新进入了食物链，促进了营养物质循环。

　　那么，切叶蚁是如何处理废渣废料的呢？一般说来，有两种方法：一种是通过工蚁将废料碎块运到巢穴之外，这种处理方法有利于草本和小树等根系较浅植物的生长；另一种方法则是将废料堆积在蚁巢内部深处的储藏室，对根系比较深的大树有所裨益。

　　共生真菌：吃我可不能白吃

　　在“蚂蚁农场”中，切叶蚁和真菌之间并不是简单的食用关系，而是一种互惠互利的共生关系——切叶蚁获得了共生真菌所提供的稳定食物来源，同时也充当着保镖的角色。

　　不过，切叶蚁要驱赶的天敌，是一些会与共生真菌进行竞争的杂菌。会制作培养基的小型工蚁，在照看共生真菌时还有个额外任务，那就是将其他野生杂菌的孢子挑拣出来搬走。而且，切叶蚁自身还会分泌一些抗体物质来抑制有害菌类的生长。

　　在经历和切叶蚁漫长的协同进化之后，真菌的生活史也发生了变化。真菌一般是通过子实体（即蘑菇）和孢子来繁殖及扩散的，但切叶蚁培养的共生真菌除外。这些共生真菌不再需要产生子实体和孢子，因为切叶蚁就已经成为了它们繁殖及扩散的唯一媒介。

　　切叶蚁和共生真菌彼此相互“磨合”，互相依存，甚至年轻蚁后在分巢时也要带着原来家族中的菌种，通过培育新的蚂蚁农场，来建立自己的新家族。