顶尖学术期刊《自然》日前在线发表了一篇来自斯坦福大学医学院的研究论文，科学家们指出，影响大脑老化、认知衰退的一个关键因素，是巨噬细胞（与炎症有关的一种免疫细胞）。在用药物帮助巨噬细胞补充能量后，科学家们成功提升了老年小鼠的记忆力等认知功能。

　　炎症在衰老中起作用

　　衰老影响着全身，造成身体虚弱、记忆力下降、神经变性、动脉粥样硬化等，这些全身性的症状被认为与长期低度炎症有关。端粒损伤会导致细胞老化，限制组织再生和自我修复的能力。

　　研究人员发现，转基因小鼠的慢性、进行性低度炎症会诱导早衰。他们假设：这是由于因活性氧簇（含有氧的化学活性分子）造成的DNA损伤而导致的端粒变短效应的增强，而这又会加快老化细胞的积累。细胞老化然后又会加重慢性炎症、限制组织再生和进一步加快衰老。研究人员还发现，受影响组织中老化细胞的积累通过用抗炎药“布洛芬”或抗氧化剂治疗可以被阻断，从而恢复组织的再生能力。

　　这些数据表明，炎症能够在不存在任何其他遗传或环境因素的情况下加快衰老。

　　巨噬细胞表面有大量EP2受体

　　那么，已知炎症与衰老相关，导致炎症发生的又是什么呢？

　　对于这个重要的问题，此次研究中，神经科学家Katrin Andreasson教授与同事给出了他们的答案。

　　研究小组发现，与35岁以下的年轻人相比，65岁以上的老年人，其巨噬细胞合成了更多的促炎性激素PGE2（前列腺素E2）。这一结果同样在实验动物中反映了出来：比较不同年龄的小鼠，无论是在大脑还是身体其他部位，老年小鼠的巨噬细胞产生了更大量的PGE2。

　　PGE2在体内执行很多不同的功能，具体取决于这种激素被什么类型的细胞接收，以及与细胞表面哪种受体相结合。研究人员进一步分析发现，在老年人和老年小鼠的巨噬细胞表面，有着大量EP2受体，远远超过年轻同类的巨噬细胞。

　　随着PGE2结合受体EP2，这些巨噬细胞的能量代谢发现了变化：氧化磷酸化和糖酵解受到抑制，无法有效地利用葡萄糖来产生足够的能量。而长期处于能量不足的状态，让巨噬细胞既无法发挥应有的有益功能（例如监视病原体入侵、清扫死细胞碎片等），还会陷入发炎状态。

　　抑制信号通路可逆转炎性状态

　　“这是一个正向反馈，也可以理解为双重打击。”Andreasson教授解释说。

　　电镜图片显示，老年小鼠的巨噬细胞中，负责能量生产的线粒体在数量和密度上都与年轻小鼠不同，并且这种异常与细胞的EP2受体有关。

　　为了验证其中的关系，研究小组使用了两种实验性药物来干扰PGE2与EP2结合，起到抑制信号通路的作用。在培养的人类巨噬细胞中，这些药物可以让老化的巨噬细胞重返年轻，像年轻细胞一样重新代谢葡萄糖，逆转炎性状态。而给老年小鼠使用了这些药物后，小鼠的炎症也随之减轻。更惊人的是，原本因年龄增长而衰退的记忆力得到了恢复。在空间记忆测试中，老年小鼠的表现与年轻小鼠不相上下。大脑的海马区功能和可塑性也都显示出有改善。

　　研究人员总结说，这些发现不仅揭示出年龄增长引起大脑功能衰退的一些关键变化，也表明，认知衰退的症状或许不是永久性的，而是可以逆转的。目前，研究人员找到的方法还只是在老年小鼠和培养的人类细胞中起效，是不是同样适用于人类，还需要后续的研究。

　　（本报综合）