海苔和紫菜都是我们熟悉的食物，看着也差不多，那么它们之间到底是什么关系呢？简单地说，如果在日本，海苔的定义包括了紫菜，因为日本人所说的海苔，除了紫菜外，还包括了浒苔、石莼、日本溪菜等绿藻，甚至还有一些是淡水产的蓝细菌。

　　而在中国，那就不一样了，超市里卖的即食海苔，原材料大多是条斑紫菜，它只是众多紫菜中的一种，从这个意义上讲，在中国，紫菜的定义包括海苔。

　　被“开除”出了植物界

　　紫菜是一类红藻，在旧的分类体系中，所有的藻类都被认为是植物，后来人们发现这是错误的。过去所谓的“藻类植物”中，实际上是把许多亲缘关系并不接近的类群硬拉到一起的，其中的大部分，如褐藻、甲藻、蓝细菌等都不是植物。

　　不过说到紫菜所属的红藻，就有点复杂了，它并不是真正的绿色植物，但又和绿色植物关系很近，都位于原始色素体生物这个演化支上，所以紫菜不是植物，是原生生物，它是某些海里互生藻类的统称。

　　全世界有一百多种紫菜，我国沿海也有二十多种，其中人工养殖规模最大的，就是条斑紫菜和坛紫菜，它俩的生长范围以长江为界，北边的江苏、山东、辽宁主要产条斑紫菜，南边的浙江、福建多产坛紫菜。

　　如何区分这两种紫菜

　　那么，这两种紫菜要怎么区分呢？答案是很难区分，因为它俩的区别不是凭肉眼就能轻易看出来的。

　　首先是历史不一样，坛紫菜是我国传统的养殖品种，而条斑紫菜是20世纪70年代从日本引进的。

　　其次，如果放任这两种紫菜在大海里长成完全体，那它们的外形会不一样：坛紫菜外形比较细长，颜色更绿；而条斑紫菜外形多为卵形，颜色更偏紫红。条斑紫菜的藻体全是单层细胞，而坛紫菜多为双层细胞，这种程度的微观区别，没有显微镜是看不出来的。

　　紫菜这样的食材之间的区别，我们在餐桌上也就没有必要细细区分了，品尝滋味就好。紫菜的鲜味主要来源于氨基酸盐，而那种“海味”，则是来源于蘑菇醇等多种风味物质。

　　会吃，但一直不会养

　　我国食用紫菜的历史很早，早在北魏时期的《齐民要术》中，就记载了“（吴）郡海边诸山，悉生紫菜”，这里说的“山”，指的是海中岩礁，不是真的山。

　　我国食用紫菜的历史虽然早，但是人工养殖的历史却很晚，是20世纪中后期才开始的。不就是一种海藻吗？为什么会这么难养呢？因为长久以来，人们根本就不知道紫菜这一辈子是怎么过的。我国的古人早已发现，紫菜都是秋冬季节才会出现在海边岩礁上，来年春天结束时就不见了。

　　紫菜复杂的生活史

　　19世纪时，很多人都发现紫菜能产生出一种名为果孢子的生殖细胞，1949年，植物学家又证明了果孢子可以发育成丝状体，而且这个丝状体和1892年命名的一种名为壳斑藻的海藻是一回事。

　　紫菜宽大轻薄的可食用部分，叫作叶状体，叶状体产生的雌雄生殖细胞相互结合后，就会形成果孢子，果孢子能发育成丝状体，不过它的发育场所有点特殊，要钻到贝类、藤壶、管虫等动物的石灰质壳壁中。长有丝状体的贝壳上，会出现红色的丝状纹路或者斑点，所以最初才被误定为壳斑藻。

　　这个过程，持续时间是从冬到春，到了夏天，紫菜的叶状体把生殖细胞都释放完后，就逐渐解体，而贝壳中的丝状体会释放出壳孢子，壳孢子附着在岩礁上发育成小紫菜。小紫菜要想长成足够大的叶状体，需要比较低的海水温度，所以紫菜要到秋天才能开始采收。

　　（本报综合）