虽然，“蛇吞象”这一事件在自然界是不存在的，但这生动地反映了蛇的吞食能力——大多数蛇类的确能吞下比自己头和身体宽得多的猎物。不过，大多数人对蛇吞食猎物的行为的了解可能还是来自科普书籍或是纪录片，仍然有很多细节值得进一步探索和推敲。

　　蛇有多少块骨头

　　对于现生的真蛇下目中的蛇类而言，其骨骼主要分为头骨、椎骨和肋骨，其中，椎骨又分为寰椎、枢椎、颈椎及尾椎。蛇类没有典型的四肢，也没有附着四肢的肩带、腰带及骨盆。事实上，蛇并不是绝对没有“四肢”，只是在演化的过程中，出于对某种特殊环境和生活方式的适应，而出现了四肢逐渐退化的现象。由于蛇类四肢高度退化，所以捕食、吞咽等绝大多数任务都落在头上。因此，蛇的头骨结构是脊椎动物中较为复杂的。

　　在蛇亚目真蛇下目中，大部分蛇类头骨包含41枚硬骨（不计寰椎和枢椎）。而在蟒科和蚺科等相对基干的蛇类中，头骨的骨块多达45枚（多出1对眶上骨和冠状骨）。这些骨头大多可以在不同肌肉的牵引下，独立或交替活动，相互配合，将猎物咬住并运送到消化道里。因此，蛇的头部比我们人类灵活很多——毕竟成年人的头骨只有29块，只有上下颌关节是可以自由活动的。

　　蛇的躯椎骨远远多于其他脊椎动物，少则一百多枚，多则二三百枚。一般来说，体形越细长的蛇，椎骨数量就越多。蛇类的尾椎一般有几十枚——少则二三十枚，多则七八十枚。越是擅长攀爬和疾走的蛇类，尾部越是细长，尾椎骨数量就相对越多，如过树蛇、乌梢蛇；而地栖或穴居的蛇类尾部则比较粗钝，其尾椎骨数量也相应比较少，如沙蟒、两头蛇等。

　　蛇的上下颌能否分开

　　答案是否定的。

　　有人说蛇之所以能吞下比自己宽得多的猎物，是因为上下颌可以分开，也就是所谓的“脱臼”。但是，蛇的上下颌之间，以上颞骨和方骨相连接（二者共同构成“悬器”），上颞骨前端连接脑颅背侧，后端与方骨的上缘连接；而方骨下缘则通以鞍座形的圆凹关节面与下颌后端的复合骨连接。

　　而上述这几个部分之间又都以肌腱等软组织紧密连接，彼此并不能完全脱离。但是，由于悬器包含了两块不同的长条形骨骼结构，而两者又均可在肌肉、韧带的牵引下进行一定角度的旋转，进而控制上下颌的开合运动，因此，蛇类的上下颌往往可以张开相当大的角度。

　　虽然蛇的上下颌无法直接分离，但是蛇的下颌两端是可以分离的。这也是蛇与其他爬行动物头骨结构中最大的不同点之一。在蛇类吞咽猎物的时候，两个彼此独立的下颌往往会被猎物撑开。蛇类下唇鳞片间的皮肤和肌肉非常松软，有很强的伸展性，因此即便被撑得很大也无妨。这样一来，蛇就可以将嘴巴张大到常人难以想象的程度。

　　因此，“蛇吞象”的诀窍并不在于上下颌可以分开，而在于两点：其一是两个可以彼此分开，独立活动的下颌；其二是两个彼此独立的悬器——下颌关节，使得蛇嘴能够张开足够大的角度。

　　蛇能够吞下多大的猎物

　　首先可以确定的是，“蛇吞象”是不可能的，这只是一种夸张的说法。但是，蛇类能够吞下比自己头和身体宽很多的猎物，是比较普遍的。对于多数蛇类而言，吞下直径比自己身体宽3~4倍的猎物往往是可能的。

　　然而，并不是所有蛇都倾向于吞咽大猎物的。在蛇类家族中，也不乏长着“樱桃小口”的成员，由于它们的食性专一，也不需要将嘴张得很大，只能吃很细小的食物，采取“小食多餐”的策略。

　　此外，眼镜王蛇、金环蛇等眼镜蛇科的剧毒蛇喜欢捕食其他蛇类，它们的上颞骨和方骨较为短粗，因此，嘴巴也不能张得很大。而另一方面，当它们吞食蜥蜴等较为粗胖的猎物时，就显得颇为吃力。